盛夏的暑气笼罩着晋州城，刺史府后花园却是一派清凉世界。
回廊曲折处，紫藤花累累垂落如帘，微风过处，拂起一阵阵若有若无的香浪。
院中的石径被树影切割成明暗交错的碎块，走在上面，竟有些恍惚之感。
宁氏本就是晋州豪族，宁修竹当初为了讨好夫人，亲自在后花园督建了这处庭院。
读书人本就好风雅，又不惜重金，花园固然是景观别致，庭院亦是古色古香，风雅至极。
偌大的庭院，中间却是修了一道墙，开了一道月洞门连通两处。
东院的厅内，宁修竹已经恢复了平静，坐在椅子上，还是有些拘谨地看着坐在对面的魏长乐。
一人走进屋内，在魏长乐耳边低语几句。
“暂时先别动，让她冷静一下。”魏长乐轻声吩咐道：“钟离大侠，你点穴手法了得，大概可以持续多久？”
“一个时辰之内肯定不会有问题。”给宁夫人点穴的却正是钟离馗，“可以持续到天亮。为以防万一，我已经让人找了牛筋绳子，将她绑了起来，也派了人看守。”
宁修竹闻言，忙道：“不要羞辱她，她性情刚烈，真要逼得急了，她.....她可什么都干得出来。”
魏长乐笑道：“宁大人，听说这位宁夫人自从进了你们宁家门，你可没过几天好日子。怎么，对她还是如此关心？”
“一日夫妻百日恩。”宁修竹叹道：“夫人.....夫人的脾气虽然暴躁了些，但并非歹毒恶人。魏长乐，男子汉大丈夫，没必要和女流之辈计较。”
魏长乐向钟离馗道：“钟离大侠，你听到了，宁大人有吩咐。不要去招惹宁夫人，更不要怠慢。”
“是！”钟离馗一拱手，退了下去。
宁修竹微松了口气，站起身，亲自倒了杯茶，送到魏长乐面前。
魏长乐也不犹豫，伸手接过。
见魏长乐接茶，宁修竹更是轻松几分，回到椅边坐下，含笑道：“闻名不如见面，对魏公子的名气，本官是早有耳闻。北边擒贤王，南边治宰相，如今折在你手中，本官倒也不觉得有多惊讶。”
“宁大人过奖了。”魏长乐含笑道：“但我们今晚的行动，如果不是你派人缉捕，将我们带过来，我们也不一定会动手。”
宁修竹摇头道：“不是我的意思。这也不是我愿意看到的局面。其实你也明白，所谓通缉要犯是假，夫人要借机报仇才是真。她的吩咐，我阻拦不住。”
“所以你被架空了？”
“从一开始，我就是傀儡。”宁修竹感慨道：“不瞒你说，当年这门亲事，是岳父想要笼络晋州，所以才主动要将夫人下嫁。我当时就有过了解，知道夫人自幼就是骑马射箭，而且好刀枪，这.....这与我所想的妻子完全不符。”
魏长乐饮了一口茶，含笑聆听。
“我要的是知书达理的女人，不是.....哎，不是舞刀弄枪的悍妇。”宁修竹苦笑道：“但这门亲事，我哪有能耐阻拦？成亲之后，如我所料，进门的不是贤妻良母，而是.....而是一头随时都可能暴怒的母虎。我在晋州步步高升，最终做上刺史的位置，宁氏的出身占了两成，而马氏的能耐占了八成.....！”
“大人妄自菲薄了。”魏长乐放下茶杯，“据我所知，你将晋州打理的并不错，百姓也算是安居乐业。”
“修身齐家治国！”宁修竹道：“坐了这个位置，关乎到宁家的脸面，真要是民怨四起，宁氏的名声也毁了。好在治理州内政务，夫人并不过多插手，她插手的是晋州的人事。晋州大小官员的任免，都需要经过她的同意.....！”
宁修竹推心置腹，实际上就是希望以此拉近与魏长乐的关系。
人为刀蛆，我为鱼肉！
只有和魏长乐拉近关系，之后的谈判才可能有机会。
“宁大人，据说晋州每年都会向马氏提供大批钱粮，不知是真是假？”
“真的。”宁修竹点头道：“河东诸州，晋州的耕地不少，而且这些年倒也是风调雨顺，所以粮库充实。此外晋州酿造的美酒名声在外，酒坊众多，每年依靠这一项，收益颇丰。缴纳朝廷的赋税，每年都在减少，去年已经不足一成，扣留下来的赋税，除了打点一番，至少有七成都入了马氏的腰包。”
魏长乐皱起眉头。
“晋州别驾掌理税收，此人就是从马氏的老家石州调来的官员。”宁修竹淡淡一笑，“我不管税务，别驾洪焘倒是会将每季的账目直接交给夫人，一切都是他们在暗中运作。”
魏长乐笑道：“但天下人都知道，宁大人是马总管的贤婿，你们是牢牢捆绑在一起的。”
“我知道你的意思，你是说宁氏与马氏捆在一起，自然就是你们魏氏的对头。”宁修竹坐姿挺直，倒也有着门阀子弟的风范：“整个晋州门阀，也都是你们魏家的敌人。但事实上.....并非如此！”
“哦？”
“魏大人，你我既然坐下来，也就坦诚相对，不必玩虚的。”宁修竹肃然道：“我问一句，你觉得天下门阀世家，最看重的是什么？是忠君？是爱民？是清誉？”
魏长乐淡然一笑：“家族利益！”
“不错！”宁修竹点头道：“一针见血。在世家门阀眼中，其实从来不存在什么国，只有家族。一切都要以家族的利益为重。”
说到这里，他微微一笑，道：“正如本官坐在这里与你坦诚相见，终究也是想保全我宁氏一族。”
魏长乐道：“所以龙椅上坐的是谁，并不重要？”
“不重要，一点都不重要。”宁修竹笑道：“重要的是，无论谁坐在那个位置，都不要伤害世家门阀的利益。魏大人，神都此次巨变，太后惨败，你以为只是独孤氏突然发难的缘故？”
“你的意思是？”
“十年前，神都也是一场巨变，国本动摇，伤筋动骨。”宁修竹缓缓道：“也正因如此，朝廷势衰，地方坐大，导致的直接后果就是赋税难收，国库虚弱。太后要恢复国力，就必须推行新的政令，利用左相齐玄贞改革所谓的弊政。”
魏长乐看着宁修竹，也不说话。
“所谓的弊政，说到底，就是门阀世家的利益。”宁修竹轻笑道：“改革，就是从天下门阀身上割肉。当齐玄贞得权的那一刻，太后和他就注定不会有好结果。”
魏长乐沉默着，目光紧锁着宁修竹的双眸。
他忽然觉得，眼前这个看似怯懦畏缩的男人，胸中竟藏着如此透彻的眼界。
这当然不是窝囊废。
“独孤氏只要承诺一切如旧，不动世家门阀的利益，天下世族就会拥戴他。”宁修竹缓缓说道：“世家不在乎谁做天子，只在乎谁不动他们的利益。”
魏长乐皱眉道：“你方才也说了，国库虚弱，要恢复国力就必须从门阀身上割肉。独孤氏如果掌权，却解决不了国库空虚的困境，他又能掌权多久？”
“魏公子，你以为独孤氏掌权之后，天下会大乱，世家门阀和封疆大吏都会起兵造反？”宁修竹抬手轻轻抚着颌下短须，“天下会乱，但乱的不会是世家门阀。独孤不能从门阀身上割肉，就只能从百姓身上榨油。要养军队、养官员、养他那庞大的宗族，银钱从哪儿来？只能加税。加田税、加商税、加人头税、加盐铁税......！”
“榨取百姓？”魏长乐冷笑道：“百姓活不下去，就要造反！”
“所以才会天下大乱。”宁修竹缓缓道：“独孤氏会利用手中的权力，迅速壮大实力，用不了多久，就会颁布政令，增加赋税，联合天下门阀一同向百姓压榨。这是饮鸩止渴，但却是独孤氏要掌权的唯一一条路。压榨盘剥出来的油水，独孤氏誉天下门阀共分之....!”
魏长乐脸色冷峻，“你是说，独孤氏和天下门阀明知这么做会激起民变，却仍然要联手盘剥？”
“独孤氏必须这样做。”宁修竹毫不回避魏长乐的目光，“有独孤氏顶在前面做恶人，门阀世家就有了盘剥的借口，而且能从中攫取实实在在的利益。就算有人知道这样做必将动摇国本、招致大祸，可明晃晃的肥肉摆在嘴边，又有几个人忍得住不咬上一口？”
“所以独孤氏上台，将是天下百姓堕入地狱的开始。”
“不错。”宁修竹点头，“到时候，就看看是那帮泥腿子的脖子硬，还是门阀世家的刀子锋利。”
魏长乐沉默了。
厅内的空气似乎凝滞了，烛火在灯罩里跳了一下，将两人的影子拉得长长的。
半晌，魏长乐才开口，声音比方才哑了几分：“为什么要对我说这些？”
“你不明白？”宁修竹叹道：“魏大人，我说过，我们不是马氏的人，也不是魏氏的人。可反过来说，我们是马氏的人，同样也是魏氏的人！”
魏长乐有些听不明白。
“世人都以为魏氏和马氏水火不容，可是这么多年，双方可真正兵戎相见？”宁修竹凝视魏长乐眼睛，“双方或许会有利益之争，却远没有到你死我活的地步。令尊虽然出身寒门，但多年打拼，已经成为河东军头，与马氏并驾齐驱。虽然有些人说河东门阀骨子里瞧不上魏氏，并不将魏氏当自家人，但实际上魏氏早已经是河东门阀的一部分。河东门阀的一切利益，魏氏同样都拥有，甚至有过之而无不及.....！”
魏长乐心知此人所言不虚。
“魏马两家没有兵戎相见，除了互相忌惮，最要紧的是，他们都清楚，河东门阀不希望他们打。”宁修竹似乎是觉得自己一番话，已经与魏长乐拉近了距离，起身过去，给自己倒了杯茶，才继续道：“两大军头一旦开战，无论是世家门阀还是普通百姓，都会遭受重创。而世家门阀家大业大，土地、庄园、商铺、矿山，哪一样经得起战火？受到的损失自然也会很惨重.....！”
魏长乐淡淡道：“如此说来，你们晋州门阀也不想让马步军打起来？”
“当然不想。”宁修竹道：“真要打起来，先不说战火烧到晋州，到时候马氏步军会从晋州征用多少钱粮壮丁？晋州战败，你们魏氏那群虎狼会打着平乱的旗号在晋州洗劫世家豪族。即使晋州保住，马氏索要的钱粮壮丁也等同于洗劫。战事过后，百姓尸骨遍地，而门阀也将没落.....！”
他端着茶杯坐下，长叹一声：“战事一开，无人幸免！”
“你这番话听起来，倒似乎很有道理！”魏长乐笑道。
宁修竹也笑道：“而且除了极少数世家，大部分豪族也不希望河东只有一个军头。如今魏氏和马氏互相对峙，大家谁都不动，大家各自过好日子，天下太平。可是真要分出个高下，谁成了最后的胜者，必然就是河东的土皇帝。有人制衡，军头还有顾忌，可一旦失去制衡，那帮虎狼就必然会无所忌惮。”
说到这里，他抬起手，往东边指过去：“你可见河北道？魏博军一家独大，河北没有其他势力制衡，河北门阀世家这些年可是苦不堪言。他们想逃，可名下的土地又带不走，只能忍受魏博大小军头的压榨......!”
“所以你今日这番话的意思是？”
“保持现状，不要撕破脸。”宁修竹道：“河东十六州，物产丰富，大家和睦相处，无论是你魏氏和马氏，还是河东大小世族，大家都能吃饱饭。魏氏和马氏本是一类人，大家其实都是自己人，若生内乱，大家的利益都会受损。”
他顿了一下，才正色道：“魏大人，回到太原，你可以向令尊告知，其实马氏并没有想吃独食的打算，大家和光同尘，彼此都好。”
“但此番撕破脸，可不是我们。”魏长乐笑道：“是尊夫人要报仇，半道截击.....!”
宁修竹苦笑道：“魏大人，事到如今，又何必隐瞒？你真当我是三岁孩童？公孙霄的兵马恐怕已经进入晋州，正在杀向襄陵城。”
“为何会这样想？”
“如果没有援兵，你怎会只带二十多人做诱饵？”宁修竹眼中闪烁着智慧的光芒，似乎看穿了一切：“你明知道自己被通缉，也知道夫人与你有杀弟之仇，你一旦进入晋州，夫人十有八九会对你动手，所以你才故意引蛇出洞。”
魏长乐嘴角带笑：“你是说，我故意入晋州，而且是与公孙霄谋划好？”
“是！”宁修竹很肯定道：“你们挑选了精锐好手，你领着他们做诱饵，故意让我们将你们逮捕回城。你们的目的，就是趁机控制刺史府，这叫擒贼先擒王。眼下你们控制了这里，城内兵马不敢轻举妄动，而你的援兵已经在路上。等援兵一到，你挟持了我和夫人，守城兵马无奈之下，只能开城！”
魏长乐故意睁大眼睛，道：“宁大人，你都知道了？”
“不难猜到。”宁修竹叹道：“如果这一切是令尊安排，那我只能认为令尊眼界太低，竟然无法看穿大局。如果是你和公孙霄谋划，那公孙霄却也只是目光短浅，好大喜功了！”
魏长乐憋着笑，道：“但事已至此，尊夫人对我恨之入骨，魏氏又如何能与马氏和睦相处？”
“你错了。”宁修竹笑道：“正因是当下的局势，才更好促成两家的和睦。”
“请指教！”
“只要你的援兵不入城，就有回旋余地。”宁修竹道：“当前的情势，你们确实很有可能拿下襄陵城。但结果必然会导致两姓的冲突，甚至因此而刀兵相见。这不是我们想看到的结果。”
“是你不想看到的结果！”魏长乐改正道。
宁修竹也不争辩，“如果魏大人就此住手，由我亲自送你们出城，那么一场大祸就会烟消云散。我们可以对外宣称，魏大人途经襄陵，我只是请你们进城做客，款待之后，送你们离开。这样一来，哪怕是夫人，也会谢你不杀之恩.....!”
“宁大人觉得这可能？”魏长乐叹道：“你家的母虎，恨不得将我撕成碎片，对我恨之入骨，这辈子都不可能削减。莫说饶她一次，就算是饶她一百次，她也不会对我有感激之心。”
“但我和岳父大人一定会有。”宁修竹正色道：“援军不入城，那么这次冲突就全都是因夫人而起，马氏理亏。而魏大人还能顾全大局，以德报怨，这不但会让马氏欠下一个天大的人情，也会让岳父知道，魏氏并无敌意，令尊愿意保持当前的现状，如此一来，大家比之从前更能和睦相处。”
魏长乐竖起大拇指，笑道：“宁大人，不得不承认，你不愧是饱读诗书，这一番说辞，都快让我心动了。”
“这是最好的处理方法。”宁修竹道：“大家都会得到最好的结果。”
魏长乐整了整衣襟，望着宁修竹，目光忽然变得锐利如刀：“你方才说过，大家和睦相处，就能结成利益共同体，都能吃饱喝足。”
“是。”
“敢问，这利益从何而来？”魏长乐一字一句，问得极慢：“吃饱喝足，又是从哪里来？”
宁修竹一怔。
魏长乐微微一笑，“是不是魏马两家和睦相处，河东门阀和光同尘，大家联手从河东十六州的百姓身上榨取利益和血汗？”
宁修竹微皱眉头。
“门阀世家的利益不能损害，要吃饱喝足，就如你方才所言，只能在百姓身上榨取。”魏长乐微笑道：“所以为了能够联手从百姓身上吸血吃肉，我们必须保持和睦，是不是这个意思？”
宁修竹犹豫一下，才道：“如果你是这样认为，那.....可以这样说！”
“所以谁来为河东百姓说话？”魏长乐叹道：“你刚才说，世家门阀没有国只有家，所以为了保护家族的利益，不用去管国。但天下百姓也有家，谁来保护他们的家？国有难，上阵拼命尸山血海的是百姓，他们为了保家，不惜性命去保这个国。没有他们，国就没了，到时候你们的家还在不在？”
宁修竹眼角微微抽动。
“所以到最后，是那些百姓保住了你们的家。”魏长乐目光锐利起来，“你饱读诗书，口舌如簧，方才那番话听起来头头是道，可在我耳中，就是满嘴的屁话。世家门阀可以不存在，但万千百姓却不能不存在。我不是在说什么慷慨激扬的大道理，我只是想告诉你，你们世家门阀掌握了话语，一个个人模狗样，而万千被你们压榨的百姓却发不出声音。总要有人为他们发出声音，如果可能，我就是那个人！”
“魏大人，你难道忘记，你也是门阀子弟？”宁修竹皱眉道：“你们魏氏早已经不是寒门百姓，而是位高权重的河东门阀！”
魏长乐咧嘴笑道：“你错了，我姓魏，但却不是魏氏子弟。难道你忘记，我已经被逐出家门？魏氏如果是门阀，如果要和你们这些河东世家一起吸血吃肉，那我干脆连魏氏也一起干掉就是！”
宁修竹一脸不敢置信，“你.....疯了吗？”
“如果不疯，又怎敢带着二十多号人夺一座城？”魏长乐微笑道：“宁大人，你自以为看透了一切，自作聪明的样子，我不知该夸赞还是该.....怜悯！”
“你.....什么意思？”
“从今天开始，襄陵城是我的，晋州也是我的！”魏长乐悠然道：“宁氏一族想生存下去，只有一个办法，那就是做我的一条狗！”
“你到底想干什么？”宁修竹见得魏长乐虽然面色淡定，但眸中寒光如冰，心下顿生恐惧之心。
魏长乐缓缓站起身，单手背负身后，目光如刀，盯着宁修竹：“你现在不该问我想干什么，而是应该问，你自己能替我干什么！”