殿中不少人的肩背顿时绷紧。
魏忠贤重新蘸墨，语气不急不缓。
“侍郎三万两。寺卿、督抚、按察，依家资各定。两万、一万、五千、一千，都行。”
说到这里，他笔尖顿了顿，阴恻恻补了一句。
“但别给咱家再写什么几两银子。咱家怕看了折寿。”
有人脸色苦得像吞了黄连，终究忍不住开口：“魏公公，这一下子筹银，总要给些时日。各家银子也不是全摆在库房里，田契铺面要折现，亲族之间也要周转……”
他说到后面，声音越来越低。
因为魏忠贤已经放下了笔。
“可以。”
魏忠贤答得出奇痛快。
那人刚要松口气，便听他接着道：“今日先写数，三日内送银。”
魏忠贤把手掌按在名册边，轻轻一推。
“三日。”
他看着那人，又像看着殿中所有人。
“迟一日，东厂上门喝茶。”
殿内一下子死寂。
有几个官员的脸当场灰了。
东厂上门喝茶，这话说得轻巧，可谁不知道是什么意思？真等番子进了家门，茶喝不喝另说，账房、库房、内宅、书房，哪一处还能干净出来？
魏忠贤看着这群刚才还哭穷的大臣，胸口忽然生出一股荒唐的痛快。
他以前收钱，是为了自己，为了权势，为了将人拢在手里，也为了把不肯低头的人踩进泥里。
今天逼他们掏钱，名义却换成了先帝丧仪。
更荒唐的是，背后还有新帝替他兜着。
这差事干起来别扭。
可真顺手。
他甚至不必多想，便知道该怎么吓唬人，怎么拿捏人，怎么让这些满口清议的大人，乖乖把藏起来的银子吐出来。
只是痛快之余，魏忠贤眼底仍压着一丝谁也看不见的阴翳。
新帝真会一直用他？
还是只借他这把沾满血的刀，替自己砍开满朝文武的钱袋，等刀钝了、脏了，便顺手折断？
魏忠贤垂眸看着纸上的名字，指腹缓缓摩挲过名册边缘。
他不敢赌。
所以这一次，他不仅要把事办成，还要办得让皇帝挑不出半点错。
礼部官员抱着名册站在旁边，手抖得纸页都轻轻响。
他一直低头记着数，越记心越凉。那上头每一个名字后面都跟着大笔银子，若漏了谁、少写一笔，往后追究起来，只怕他第一个倒霉。
魏忠贤瞥了他一眼。
“写清楚。”
礼部官员背上一寒。
魏忠贤慢慢道：“谁报了多少，谁还没报，都给咱家列明白。别漏了谁。漏一个，咱家找你。”
礼部官员忙躬身道：“下官明白，下官一定写清楚。”
他说完还不放心，又把名册往怀里抱紧了些，像抱着一块烫手的铁。
皇极殿这边还在僵着，偏殿里却安静得多。
窗外风刮过廊下，吹得檐角铜铃轻轻一响。殿中炭火烧得不旺，朱由检靠在椅背上，一只手搭在扶手边，手指有一下没一下地敲着。
王承恩从外头快步进来，到了近前便低身行礼。
“陛下，话已带到。”
朱由检懒懒抬眼：“现在什么动静？”
王承恩低着头，回得仔细：“魏公公起先说捐二十万两，后来又改口捐五十万两，还让诸臣凑余下五十万两。”
朱由检手指一停。
随后，他笑了一声。
“这老狗。”
他靠回椅背，脸上带了点满意。
“终于知道该咬谁了。”
王承恩站在一旁，没有立刻接话。
昨夜还杀机四伏，魏忠贤几乎是生死大敌。今日一转眼，陛下却给了魏忠贤活路，还把这么要紧的差事交给他办。
王承恩想不明白。
他手指在袖中蜷了蜷，终究还是跪了下去。
“陛下，奴婢有句话，不知当不当问。”
朱由检看向他。
“问。”
王承恩跪得很实在，额头几乎要贴到地上。他不是为了试探，也不是为了邀宠，是真的不懂。
“昨夜陛下还视魏忠贤为生死大敌，今日却给他活路，又让他办事。奴婢愚钝，想不明白。”
殿里安静了一会儿。
朱由检看着他，忽然笑了。
“起来说话。”
王承恩没有马上起。
朱由检啧了一声：“别动不动就跪。朕现在最不缺的就是跪着的人，能办好事，比什么都强。”
王承恩这才起身，仍旧弯着腰。
朱由检站起来，抬手理了理袖口。袖口压得平整，他却又往下扯了扯，像是要把登基以来所有乱七八糟的事情一并压平。
“走，陪朕去坤宁宫。”
“是。”
两人出了偏殿。
宫道上风冷，吹在脸上有些硬。远处皇极殿那边还隐约传来压低的争执声，隔着宫墙，听不清字句，只剩一阵闷闷响动，像锅里将沸未沸的水。
朱由检沿着宫道往前走，步子不快。
走了一段，他忽然开口：“王承恩，魏忠贤是不是奸臣？”
“是。”
“坏不坏？”
“坏。太坏了。”
朱由检点头：“那你觉得他能不能干事？”
王承恩顿住了。
前面两问好答，到了这一问，他却不能昧着良心说不能。
魏忠贤专权多年，手段阴毒，罪孽深重，可要说办事，他确实会办。
过了片刻，王承恩低声道：“能。”
朱由检看了他一眼。
“这不就结了。”
王承恩皱着眉，还是忍不住道：“可他祸乱朝纲，残害忠良。若陛下继续重用他，天下人会骂陛下。”
“骂就骂。”
朱由检脚步没停，语气里甚至带着点无所谓。
“朕又不是银票，做不到人人喜欢。”
王承恩被噎了一下。
朱由检继续往前走，宫墙阴影落在他肩上，明黄衣袍在阴天里也不怎么亮。
“魏忠贤这人，罪该万死。可他对先帝，确实没反心；对大明，也没有反心。他要真有那个胆子，朕根本坐不上这个位子。”
王承恩低声道：“陛下说的是。”
朱由检偏头看他：“别光说是。朕问你，现在大明最缺什么？”
王承恩想了想。
“缺银子。”
“对，缺银子。”
朱由检冷笑了一下。
“没银子，先帝丧事办不了；边军军饷发不了；辽东守不住；陕西赈不了灾。到最后，大明就跟一条破船一样，大家站在甲板上互相吟诗，船底下全是窟窿。”
王承恩听得心里发沉。
朱由检声音冷了下来。
“可朕要的银子，不是从灾民碗里再刮一层米糠，不是把辽饷、剿饷、练饷换个名字继续压到百姓头上。”
“朕要收的，是那些人藏起来的银子，是他们兼并的田、偷逃的税，是他们从大明身上吸走的血。”
王承恩心头猛地一震。
朱由检道：“朕要新设一个衙门，叫税务府。采买、织造、商货、矿税、盐引，凡是有大利可图、又最容易被上下其手的地方，都归它盯着。”
王承恩认真听着，半晌才道：“陛下是打算把税务府交给魏忠贤？”
“嗯，先交给他。”
朱由检答得干脆。
“他熟门熟路，手底下又有一帮会钻营的人。拿去搞钱，正合适。他爱刨脏钱，朕就让他去刨该刨的钱。”
“但税务府的账，不许只由一家捏着。户部要留底，内廷要核账，锦衣卫也要盯着。谁敢借朕的名头横征暴敛，先抄谁的家。”
王承恩慢慢明白过来。
“陛下是让恶人查恶人。”
朱由检笑了一下。
“这叫拿懂行的人办懂行的事。”
他停了停，又补了一句。
“但刀柄，永远在朕手里。”
朱由检看着前方宫道，声音不高，却冷得让王承恩心头一凛。
“魏忠贤若想借机翻身，朕就先剁他的爪子；若他老老实实替朕办事，朕就给他留条富贵路。”
王承恩沉默了一会儿，低声道：“奴婢明白了。”
朱由检脚步忽然一停。
“你明白什么？你什么都不明白。后面事多着呢。”
王承恩被说得一愣，却没敢反驳，只低声应道：“是，奴婢慢慢学。”
朱由检没再训他。
远处坤宁宫的檐角已经露出来，宫门前有内侍垂手站着，见皇帝仪仗过来，忙不迭往里传话。
王承恩顺着朱由检的目光望去，轻声问：“陛下现在是要去见张皇后？”
朱由检眉梢一动。
“是。”
他抬脚继续往前走。
“朕准备给皇嫂加封。”
王承恩有些意外：“陛下刚登基，便加封皇嫂，朝臣会不会议论？”
朱由检嗤了一声。
“他们爱议论就议论。”
他语气不重，却没有半点商量余地。
“皇嫂是先帝的皇后，加封再正常不过。再说，没有皇嫂，这皇帝的位置未必是朕的。”
王承恩想起天启帝病重时宫里那些暗潮，心里也跟着紧了一下。
若非张皇后顶住压力，信王未必能顺顺当当入宫继位。
朱由检声音低了些。
“皇嫂有功。为了朕，她敢和魏忠贤硬顶，真是难为她了。”
王承恩点头：“张皇后确实受了太多委屈。”
宫道拐过一道门，风被宫墙挡住了些。
朱由检脚步慢下来，脸上那点玩笑也收了不少。
“所以朕今天去，不只是问安。”
他看着坤宁宫紧闭的宫门，眼底多了几分认真。
“还要给她撑腰。”
王承恩安静跟着。
朱由检又道：“她一个人，无儿无女，先帝走了，往后在这宫里便更难。”
他说到这里，停了一下。
“朕看着都心疼。”
这话说得轻，却不像随口一说。
朱由检已经重新迈步往前。
“现在，轮到朕报答她了。”
坤宁宫里，张皇后正坐在窗前。
案上那盏茶早已凉透，她却没有叫人换。先帝大行不过数日，宫里看着仍是旧日规矩，实则每一道宫门、每一张笑脸后头，都藏着新的心思。
内侍匆匆来报，说皇帝正往坤宁宫而来。
张皇后指尖微微一顿。
她望向窗外灰白的天色，沉默了片刻，才轻声道：“请陛下进来。”
新帝登基，魏忠贤未死，朝局未定。
她不知道朱由检今日来，是要与她商量什么，还是要向她证明什么。
但她忽然想起那日信王入宫时，那个尚显年轻的身影从风雪般的宫门阴影里走过，眼神却比谁都清醒。
张皇后缓缓起身，理平衣袖。
宫门外，脚步声渐近。
她知道，从这一刻起，这座大明皇宫里的天，或许真的要变了。