离京的日子，最终定在两日后。
明珠从头到尾都没摸清明恒到底用了什么说辞，愣是把父王明砚给说服了，痛快应允他们兄妹二人结伴离京。
不过她也懒得深究过程。
横竖结果已成定局，没必要纠结细枝末节。更何况如今的明砚，压根抽不出半点闲暇管他们兄妹的私事。
宫里那桩抚恤核查、清算户部兵部的苦差事，终究还是落到了他头上。
这两日明砚整日埋在成堆的账册里，起早贪黑核对数目、清查漏洞，忙得脚不沾地，恨不得当场生出八只手八只眼，才能堪堪应付过来。王府上下都少见他露面，更别说追问儿女远行的细节。
原本定好的出行人员，只有明珠、明恒、赫连硕和谢十七几人，精简隐蔽，知晓内情的人越少，此行越好办事。
谁也没料到，临出发前，队伍硬生生多出来一个甩不掉的人。
沈括整日得了机会就来找明恒，偶尔撞见了他的行囊，得知明恒要带队离京出远门，当即就动了心思，死活要跟着一同前去。
明恒第一时间就严词拒绝，态度坚决，半点商量的余地都没他。
可沈括缠人的本事，堪称京城一绝。
软磨硬泡没用，他干脆直接摆烂耍赖，天不亮就堵在王府大门口，等王府车队整装出发，他便骑着马不远不近跟在队伍侧边，一路尾随，摆明了死活要黏着同行。
马车轱辘碾过青石长街，缓缓驶出京城城门。
明珠坐在车中，听得外头马蹄声稳稳相随，实在忍不住，伸手掀开一侧车帘，挑眉看向马背上嬉皮笑脸的少年。
“沈括，你要不要点脸？”她没好气开口，“我哥明明都说了不带你，你非要死皮赖脸跟着？”
沈括闻言，立刻俯身凑近马车，半点不窘迫，反倒笑得一脸狡黠：“郡主这话可不对。大路通天，各走一边，这么宽的官道，难不成郡主还能私下圈起来，不准我走？”
一旁骑马随行的明恒，看着这无赖模样，无奈抬手揉了揉眉心，只觉得头疼不已。
不等明珠再怼回去，沈括立马收敛顽劣，换上一副可怜巴巴的哀求模样，语气诚恳得不行：“好郡主，算我求你了，行行好带上我吧！我在京城闲得快要长毛，日日困在府邸无所事事，都快闷得发霉了！”
“我保证安分守己，不多看、不乱问、不瞎掺和正事，只管跑腿打杂、听话办事，绝不拖你们后腿，你就当可怜可怜我！”
明珠看着他这副能屈能伸的无赖模样，又看了眼身侧无奈纵容的兄长，心底暗自叹气。
她这下算是彻底懂了，为何素来清冷疏离、沉稳自持的兄长，会唯独和沈括交好。这人就是块彻头彻尾的狗皮膏药，一旦粘上，当真甩都甩不掉。
她没好气地轻哼一声：“要跟就跟着。但我丑话说在前头，不该问的别问，不该管的别管，回京之后半点风声都不准往外透，敢泄密你就等着后果自负。”
“遵命！绝对谨遵郡主吩咐，守口如瓶！”沈括瞬间眉眼大亮，欢喜得差点当场蹦起来，满口应得干脆利落。
转瞬他又凑近几分，压低声音，一副我很靠谱、我有准备的神秘模样：“郡主，你别看我胡闹，我这次是真的做足了准备，绝对不是过来添乱的！”
说着他警惕地扫了一圈四周，确认无人靠近，飞快从怀中摸出一把厚重铜钱和一沓叠得整齐的黄符纸，献宝似的递到马车边，还得意扬扬挑了挑眉。
“你看！我特意重金求来的护身符、镇邪铜钱！我猜到你们此番出门定然是有要紧事、甚至有凶险，我带着这些，既能自保，也能顺带护着你们！保管不给大家添麻烦！”
明珠只随意扫了一眼，便一眼看穿了端倪，眼底满是无奈。
“你这些东西，半点用处没有。”她淡淡开口，语气笃定，“黄纸材质粗糙、朱砂不纯，画符纹路残缺不全，根本聚不住灵气，挡不了邪、避不了祸。还有这铜钱，年代浅显、未经淬炼，毫无镇煞之力，完全是被人忽悠了。”
沈括脸上的得意瞬间僵住，愣在原地，低头看着自己辛辛苦苦重金买来的宝贝，一脸难以置信：“不是吧？我花了不少银子……那群商贩敢骗我？”
下一瞬，他眼底瞬间燃起怒火，咬牙切齿道：“好个黑心的小王八蛋！竟敢糊弄到小爷头上！等我回京，铁定砸了他们的铺子，让他们再也不敢坑人！”
明珠懒得再看他闹剧，缓缓放下车帘，语气平淡又扎心：“留着吧，好歹纸质厚实，擦屁股还算好用，也就这点用处了。”
“明珠！”身侧骑马的明恒实在听不下去，无奈开口纠正，“好好说话，好歹是姑娘家，斯文些。”
“哦。”明珠乖乖应声，瞬间收敛玩笑神色，端正坐好。
马车另一侧，赫连硕安静端坐，闻言忍不住微微勾起唇角，心底漾开一点笑意。
只是他素来内敛，又碍于身份礼数，不敢公然发笑，只能飞快抿紧自己的唇，死死的压着自己上翘的唇角。
自打双目失明之后，他便闭门不出，隔绝了所有外界往来，常年困在幽深寂静的府邸之中，心性日渐沉闷，早已忘了开心是何滋味。
这是他失明之后，第一次远离京城、远行在外。
一路上车马颠簸、人声错落、风声簌簌，周遭一切都是新鲜的。
原本满心的忐忑不安、局促惶恐，被方才这番热闹打趣冲淡了大半。
他甚至隐隐觉得，这趟未知前路的远行，似乎也没有想象中那般难熬，反倒多了几分鲜活趣味。
察觉到他身姿始终紧绷、略显拘谨，明珠偏头看向他，轻声叮嘱：“路途遥远，车马颠簸，你若是身子有半点不舒服，立刻告诉我，不必硬撑。”
此次出行队伍极尽精简，为了低调赶路、隐蔽行踪，他们只备了两辆马车。
一辆载人休憩，一辆专门堆放行囊物资、药材衣物，余下随从一律骑马随行。
明恒的四名贴身侍卫、再加谢十七，寥寥数人，便是全部随行人手。
赫连家的侍卫一个都没带，越少人知晓内情，此行便越安全。
毕竟他们要查的，是藏在天灾表象下的人祸，是动摇大盛国运的暗流，机密万分，半点纰漏不得。
“嗯，我知晓了，多谢郡主。”赫连硕微微颔首，声音温和沉稳。
马车一路向北，官道绵延无尽。
此行目的地，是五州之中最靠北的固州。
这是明恒斟酌再三敲定的地点。五州地界，固州地处最北，气候最寒、农田最广、民生最杂，若是幕后之人要动手脚，这里要么是最先受灾、祸乱始发之地，要么就是最后被清算、藏污纳垢最深的一处。
想要查清蝗灾人祸的真相，从固州入手，便是最稳妥、最精准的破局之处。