宣府的五月，夕阳如血，将万里长城染成了一片赤红。
一辆破旧的牛车，在几名守夜营轻骑的护送下，缓缓驶入宣府镇大营西侧的山口。
车帷掀开，顾清洲探出头来。
他脸色苍白，眼窝深陷，原本干净的儒衫早已落满了尘土。
整整二十天，两千多里地，他从富庶的江南一路北上，看到的尽是白骨露野，流民成群。
越往北走，他的一颗心便越是沉入谷底。
“顾先生，到了。”
前方的领兵勒住战马，翻身下马，对着牛车恭敬行礼。
顾清洲走下牛车，拍了拍身上的泥土。
他抬头望去，只见山口处大旗飞扬，黑底玄色的“守夜”大旗迎风狂卷。
大旗之下，站着一行人。
为首者，一身玄甲，按刀而立。
不是秦烈，又是何人？
顾清洲心中一震。
他万万没有想到，名震天下的秦烈，竟然会亲自在山口迎他。
“草民顾清洲，见过镇朔侯。”
顾清洲疾趋几步，躬身下拜。
秦烈大步上前，双手托住顾清洲的手臂，一把将他扶起。
“顾先生一路上受苦了。”
秦烈声音热切，脸上挂着温和的笑意。
他上下打量了顾清洲一眼，见这位才子虽显疲态，但一双眸子依旧清正，便满意地了点头。
“侯爷。”
顾清洲深吸一口气，平复了一下心情，拱手道：
“朝廷削藩、九边大乱，徐首辅在京城调兵遣将。顾某此来，愿凭侯爷差遣，只是不知侯爷对这天下局势，有何高见？”
顾清洲一开口，便是考校之意。
他想知道，这位在江南掀起滔天血雨的秦烈，究竟是一个只知杀戮的军阀武夫，还是一个心怀天下的枭雄。
秦烈却微微一笑，并未接他的话茬。
“顾先生，政事不急。你坐了二十天的牛车，定然闷了。今日不谈朝堂，本侯带你去个地方，散散心。”
顾清洲一愣：“去哪？”
“格物谷。”
秦烈说出三个字，转身上马。
他拨转马头，对着顾清洲挥了挥手：
“给顾先生备马。柳成林，带路！”
“诺！”
柳成林在一旁大声应命。
战马疾驰。
绕过两座荒凉的山头，前方豁然开朗。
顾清洲骑在马上，原本以为会看到一片荒凉的军营或者累累白骨，可当他的视线越过山口的那一刻，他整个人如遭雷击，死死勒住了缰绳。
“这……这是何地？！”
顾清洲失声惊呼，声音都变了调。
前方是一座巨大的山谷。
不，这已经不能称之为山谷，这是一座正在疯狂运转的钢铁巨兽之城！
极目望去，数十根巨大的黑烟囱拔地而起，直插云霄。
滚滚浓烟正从烟囱里喷涌而出，伴随着震耳欲聋的轰鸣声，整座山谷都在微微颤抖。
“顾先生，这就是格物谷。”
秦烈策马来到他身边，马鞭指向前方。
“走，进去看看。”
一行人顺着平整的灰色道路走入谷中。
顾清洲低头看了看脚下，这路面平滑如镜，既无泥泞，也无沙石。
“侯爷，这路……是用何物所铺？”
“水泥。”
秦烈淡淡道：
“水泥窑就在左侧。鲁铁石的神机团构筑工事，全靠此物。不积跬步，无以至千里，有了这路，宣府的辎重一日便可疾行百里。”
顾清洲按捺住心中的震撼，跟着秦烈继续向前。
第一站，高炉铁厂。
还未靠近，一股滚烫的热浪便扑面而来。
顾清洲看到，数十座高达数丈的砖石高炉排列成行。
成百上千名赤着上身的汉子，正推着铁车，将矿石源源不断地送入炉中。
“开炉喽——！”
一声粗犷的号子响起。
刹那间，炽热的铁水如同金色的巨龙，自炉口喷涌而出，顺着沙道疯狂流淌，金星四溅，将整座大厅照得通红。
顾清洲看着那些挥汗如雨的工人。
他们虽然皮肤黝黑，但脸上没有江南流民那种麻木与绝望，每一个人的眼中，都闪烁着一股异样的狂热与干劲。
“这些铁……能造多少甲胄？”顾清洲喃喃道。
“不造甲胄。”
秦烈按刀而行，声音在轰鸣声中清晰传出。
“宣府不缺甲。这些铁，拿去造火铳、造农具、造修路的铁轨。大明缺的不是兵，缺的是让地里长出粮食的铁犁。”
离开铁厂，前方是一片巨大的白色厂房。
这里安静了许多，但却伴随着一阵阵密集的织布声。
毛织厂。
顾清洲走入其中，只见成百上千名妇女坐在奇怪的木制机器前，双手飞快地穿梭。
厂房里堆满了雪白的羊毛。
这些原本在草原上被视为废物的羊毛，经过这些机器的梳理、纺线，变成了一匹匹厚实、保暖的毛绒大衣。
“这是从草原上收来的羊毛。”
秦烈伸手抓起一把毛绒，递给顾清洲。
“塞外苦寒，本侯用茶、盐换草原小部落的羊毛，把这些毛织成大衣，再卖给九边的将士和百姓。他们有了银子买粮，便不再想着用刀来抢了。”
顾清洲接过毛绒，触手一片温暖。
他的手，开始抑制不住地颤抖起来。
身为江南大儒，他读了一辈子的圣贤书，讲的是“义利之辨”，讲的是“怀柔远人”。
可朝廷的“怀柔”，是送银子、送女人，换来的是鞑子一次次的劫掠。
而秦烈，却用一座毛织厂，生生栓住了草原的马蹄！
“因势利导，以商止战……”
顾清洲嘴唇哆嗦，眼中满是不可思议。
“侯爷此法，真乃神技！”
“哈哈！这还算不得什么。顾先生，再看看这个。”
秦烈一挥手，带着顾清洲来到了山谷深处，一片环境清幽的院落前。
这里没有黑烟，没有轰鸣。
粉刷得雪白的墙壁上，用黑漆写着八个大字：
“格物致知，学以致用。”
院落里，传来了一阵阵清脆的童音。
那是孩童在朗诵诗书，在背诵算术口诀。
顾清洲走到窗前，往里望去。
只见宽敞明亮的课室里，坐满了七八岁的孩童。
他们身上虽穿着整洁的灰色棉服，但看着不像富贵人家的孩子，倒像是农户、工匠家的子弟。
他们手里拿着毛笔，正一笔一画地在纸上写字。
讲台上，一名年轻的教书先生正拿着三角尺，在黑板上画着奇怪的图形。
“他们……是何人子弟？”
顾清洲转过头，望向秦烈。
在江南，能读书的只有士绅、士大夫的子弟。
农户、工匠的儿子，一辈子只能在地里刨食，在工坊里做活。
“都是谷里工人的孩子，还有九边战死将士的遗孤。”
秦烈双手负在身后，看着那些孩童，眼中闪过一抹少有的温柔。
“格物学院，不收一文钱学费。管一顿午饭，送两套衣裳。只要愿意学，本侯便养着他们。三年识字，五年学算术、格物。大明的读书人都在考八股，本侯这里，只教他们怎么造大炮、怎么修水利、怎么让庄稼增产。”
顾清洲震惊在窗前。
他看着那些孩童明亮的眼睛。
在这里，流民变成了安居乐业的工人。
荒凉的山谷，变成了日产万斤钢铁的工厂。
没有身份的贱民遗孤，坐在学堂里，学着连他这个大儒都看不懂的“格物”之学。
这哪里是传闻中残暴不仁、拥兵自重的边将巢穴？
这分明是一座，连圣人书本里都不敢奢求的……世外桃源！
夕阳完全落山了。
夜幕低垂，格物谷内却亮起了点点灯火。
高炉的火光依旧通红，照亮了半边天空。
秦烈站在山坡上，俯视着整座山谷的万家灯火。
风吹起他的玄色大氅，发出猎猎声响。
顾清洲跟在他身后，脸色复杂到了极致。
他这一辈子的认知，在这一天之内，被彻底粉碎，又被重新拼凑。
秦烈转过身，眸子在夜色中亮得惊人。
他看着顾清洲，声音清亮，带着一股直击灵魂的穿透力。
“顾先生，读了一辈子圣贤书，考了朝廷的科举。”
秦烈按着刀柄，声音陡然转低：
“本侯在江南杀人盈野，抄家灭族。徐有贞说我是乱臣贼子，石亨说我是天下大逆。天下很多读书人，都恨不得食本侯之肉，寝本侯之皮。”
秦烈往前逼了一步，直视顾清洲的眼睛。
“如今，你亲眼看了这格物谷。你见流民变工人，见荒地起工厂，见孩童入学堂。”
“本侯今日便问你一句——”
秦烈的话音猛地拔高，如同一道惊雷，在空旷的山坡上炸响：
“顾先生，这格物谷，这宣府镇，究竟是乱臣贼子的天下……”
“还是圣人的天下？！”
问句落地，四野皆静。
只有远处的机械轰鸣声，在一声声撞击着顾清洲的心房。
顾清洲站在那里，脸色由白转红，由红转青。
他的身体剧烈地颤抖着。
他看着秦烈，看着这位别人口中的“秦贼”，又转头看了看那万家灯火、充满生机的山谷。
朝廷有圣人。
天子满口仁义道德，内阁满嘴礼义廉耻。
可天子治下，百姓易子而食，饿殍遍野！
徐有贞、石亨之流，为了结党营私，不惜勾结外贼，祸乱九边！
而眼前的这个“乱臣贼子”，却在这塞外苦寒之地，给流民一口饭吃，给孩童一个未来。
谁是贼？
谁是圣？
顾清洲心神一震，久久不言。