每张床上都铺着新被褥，桌上放着茶壶茶杯，窗台上摆着一盆兰花。
王猛看着那盆兰花，问：“这花是真的假的？”
周墨说：“真的。我让掌柜的放的。读书人住的房间，得有花。”
刘承宗看了他一眼，没说话，但嘴角翘了一下。
六个人坐下来，刘泓把行李放好，从箱子里拿出宋氏做的酱菜和腊肉。
周墨眼睛亮了：“婶子做的酱菜！好久没吃了！”
他打开坛子，夹了一块塞进嘴里，嚼了两下，眼泪都快出来了，“好吃！还是那个味！”
李思齐也夹了一块，慢慢嚼着，点了点头。
陈默没说话，也夹了一块。
王猛和刘承宗也吃了，六个人围坐在桌前，你一筷子我一筷子，把一坛酱菜吃了一半。
“明天去看考场。”刘泓说。
周墨点头：“好。我打听过了，贡院在东大街，离这儿不远。走路两刻钟。”
李思齐说：“我也去打听了。今年的考官是从京城来的，姓孙，翰林院的。据说很严，但很公正。”
陈默忽然开口：“边关那边，鞑子退了。”
几个人看着他。
陈默继续说：“我去看了。亲眼看的。军户们日子不好过，屯田收成不好，粮草也不够。但士气还行。将军说，只要粮草跟得上，不怕鞑子。”他说得很平淡，像是在说一件跟自己无关的事。但刘泓知道，他说的每一个字，都是亲眼看见的、亲耳听见的。
“回来就好。”刘泓说。
陈默点了点头，没再说什么。
夜深了，六个人各自躺下。
刘泓躺在床上，听着窗外的虫鸣。隔壁床是王猛，他在翻身。对面是刘承宗，他呼吸很轻，不知道睡着了没有。周墨的呼噜声从角落里传出来，一声接一声，很有节奏。李思齐翻了个身，嘟囔了一句什么，又睡了。陈默那边一点声音都没有，像是不存在一样。
刘泓闭上眼睛。明天去看考场，后天就开考了。他不知道结果会怎样，但他知道，他们六个人，都不会白来。
第二天一早，周墨就张罗着搬家。
“我爹说了，住什么客栈？住咱家商号去！院子大，房间多，还有厨子做饭！”
他一边说一边帮大家收拾行李，“已经把房间收拾好了，六间房，每人一间。被子是新弹的棉花，床是新打的木头。还专门买了盆兰花，放在客厅里。”
李思齐面无表情地说：“你爹这是让我们来考试还是来度假？”
周墨理直气壮：“考试也得休息好！休息不好怎么考？我爹说的！”
六个人退了客栈，跟着周墨往周家分号走。
周家分号在省城东大街，离贡院不远，走路两刻钟。门口挂着“周记商号”的招牌，金字黑底，气派得很。
掌柜的是个四十来岁的中年人，圆脸，笑眯眯的，跟周墨长得很像——后来才知道是周墨的二叔。
“来了？房间都收拾好了。楼上请。”周掌柜领着他们上楼，推开第一间房门，“这是刘公子的。”
刘泓走进去，房间不大，但收拾得很干净。一张床，一张桌子，一把椅子，一个衣柜。窗台上放着一盆兰花，白色的花瓣，淡淡的香气。
他放下行李，走到窗前。窗外是个小院子，种着几棵桂花树，树下有一张石桌、几把石凳。阳光照在院子里，暖洋洋的。
王猛在隔壁房间喊：“泓哥！你看我这房间！比我家客厅还大！”
刘承宗在另一边，没喊，但刘泓听见他推开窗户的声音。
六个人安顿好之后，在楼下客厅汇合。
周墨最后一个下来，穿着一件新衣裳——不是亮蓝色的那件，是暗红色的，领口绣着金线。
“怎么样？好看吧？我娘给我做的。她说考试要穿喜庆点。”
李思齐看了一眼：“你这是考试还是结婚？”
周墨瞪了他一眼：“你管我！我高兴！”
周父是中午到的。
他坐着马车从府城赶来，带了好几箱东西——有吃的，有用的，还有一坛酒。
他一下车就喊：“泓哥儿！泓哥儿在哪儿？”
刘泓从客厅出来，周父一把拉住他的手，握得紧紧的。“瘦了！在家没吃好吧？没事，到了省城，周叔管你吃饱！”
刘泓笑了：“周叔，我吃得挺好的。”
周父不信，拉着他的手上下打量了一遍：“好什么好？脸都小了。你看看周墨，胖成什么样了。”
周墨在旁边急了：“爹！我瘦了！你没看出来吗？”
周父看了他一眼：“瘦了？哪儿瘦了？脸还是圆的，肚子还是鼓的。你瘦哪儿了？”
周墨拍了拍肚子：“肚子瘦了！以前是圆的，现在是椭圆的！”
周父无语了，旁边的人都笑了。
中午，周父在商号的餐厅里设宴。
大圆桌，摆了满满一桌子菜——红烧鱼、酱肘子、白切鸡、炒虾仁、糖醋排骨、凉拌黄瓜、酸辣汤、蒸包子。
王猛看着那桌菜，咽了咽口水：“周叔，您这也太客气了。”
周父摆手：“不客气！你们都是周墨的朋友，就是我的朋友。吃好喝好，考试才能考好！”
众人入座。周父坐在主位，旁边是周墨，对面是刘泓。
他给自己倒了一杯酒，又给刘泓倒了一杯。
刘泓说：“周叔，我不太会喝酒。”
周父说：“不会喝就少喝点。一杯，意思意思。”
刘泓接过来，端在手里。
周父站起来，举起杯子：“来，敬各位！祝你们乡试高中，金榜题名！”
众人举杯。刘泓喝了一口，酒辣，从喉咙烧到胃里。
周墨喝了一大口，脸一下子红了，话也多了。“爹，你放心。我一定好好考。就算考不上，明年再来。”
周父瞪了他一眼：“说什么丧气话？什么考不上？你一定考得上！”
周墨缩了缩脖子：“我说万一……”
“没有万一！”周父拍了一下桌子，“你给我好好考！考上了，爹给你买个大宅子！考不上，你回来跟我做生意！”
周墨的脸从红变白：“爹，你这是威胁我吗？”
周父说：“不是威胁，是激励。”周墨嘟囔道：“激励和威胁有什么区别？”周父说：“区别在于——激励是为你好，威胁是让你怕。两者都是为你好。”
众人笑了。
王猛笑得最大声，筷子都掉了。刘承宗没笑，但嘴角翘得很高。陈默难得笑了一下，虽然很快就收住了。
酒过三巡，周父的话更多了。
他拉着刘泓的手，说了很多话。
说周墨小时候不听话，气走了五个先生；说周墨长大了也不听话，天天就知道吃；说周墨后来遇见了刘泓，开始读书了，开始用功了，开始有出息了。
“你不知道，他考上秀才那天，我哭了。不是伤心，是高兴。我周大富的儿子，也能考上秀才。”他擦了擦眼角，“现在他要考举人了。不管考不考得上，我都高兴。因为他努力了。”