殿试当日，晨光微熹。
三百名贡士统一着青色襕衫，站在宫门口集合。
殿试不淘汰考生，只排名次。
一甲赐进士及第，入翰林院任职，二甲赐进士出身，需要参加朝考，优异者选为庶吉士，三甲赐同进士出身，极少能入翰林院，大多外放地方，出任七八品知县。
无论名次如何，总归踏入仕途。
贡士们少了几分会试和乡试时的肃杀，三五成群，拱手攀谈，互相拉拢结交。
宫门大开，两名礼部官员过来列队，交代礼仪规矩和注意事项。
陆砚舟是会元，站在最前边，由礼部和鸿胪寺官员从掖门引到太和殿前的广场，文武百官已在丹陛两侧等着。
升殿仪式礼毕，贡士们有序进殿。
殿内恢弘大气，摆着一排排考案，每张考案上都备着笔墨纸砚，贡士们按考号入座。
邺帝端坐于上首的御座上，读卷官与监考官分列左右。
殿试不考八股文，只考一道时务策。
密封的考题打开，上方赫然写着：问帝王之政与帝王之心。
陆砚舟正襟危坐，清俊的眉眼盯着考题，陷入沉思。
题目看起来不难，却蕴含深意，远非寻常策问可比。
帝王之政，考的是对时局利弊的洞悉与救治策略，帝王之心，问的是对为君之道的体悟和民本的认知。
答卷的分寸极难拿捏，是一道考验功底与格局的题目。
若一味歌功颂德，流于表面，显得阿谀奉承，丢了风骨，若只知抨击时弊，逞一时口舌之快，很可能触怒天威。
真正高明的对策，既要领会圣意，又要务实直击利害。
片刻之后，陆砚舟提笔蘸墨，先打一篇草稿，方才落笔作答：
“臣对：臣闻帝王之临驭宇内也，必有经理之实政，而后可以约束人群，错综万机，有以致雍熙之治；必有倡率之实心，而后可以淬励百工，振刷庶务，有以臻郅隆之理。”
邺帝神色肃穆，视线扫过殿内考生，有人额角沁汗，连擦都不敢抬手，有人神色如常，从容下笔。
满殿寂静，只听得见笔锋划过纸面留下的沙沙声。
邺帝起身离座，沿着考案缓步行走，目光从一张张考卷上掠过，停在陆砚舟身侧，双眼不禁发亮。
先是被陆砚舟的一手好字惊艳，细看策文更是心头一震。
落笔沉劲，字字切中时弊，无半句虚语，论理之外，又带着一股动人肺腑的恳切。
不愧是他看中的人。
邺帝越看，眼里的赞赏之色越浓，就是苦了周遭考生，吓得大气都不敢出。
邺帝若有所觉，不动声色的抬步继续向前走，考生们大大松了口气。
陆砚舟微微抬眸，继续答题：“臣闻：人君一天也，天有覆育之恩，而不能自理天下，故所寄其责者，付之人君。君有统理之权，而实有所承受。故所经其事者，法之昊天。”
……
殿试只考一天，日暮交卷。
次日，十名读卷官齐聚文华殿，围案而坐，批阅考卷。
每人三十卷，批阅完传给下一人，挨个轮一遍，又叫“转桌”。
读卷官批阅后，按圈、尖、点、直、叉五等打分，圈是最优，叉是最差，后边注上姓氏。
殿试跟会试不同，只糊名，不誊录，读卷官所见皆是考生原卷。
虽说科考统一用馆阁体，笔迹之间却存在细微差异，若对某人笔迹熟悉，认出来不算难事。
谁不想把自己的人往前排？
要说读卷官没一点私心，那是骗人的，好在读卷的人多，谁也不敢做得太出格，若策论实在拿不出手，纵有私交也不敢硬往前推，那样太扎眼，搞不好要掉乌纱帽的。
除此之外，第一轮评阅十分重要。
为了确保公平，有一条无形的约束，圈不见点，尖不见直，首个读卷官给了“圈”，后边的考官通常不会给出差两个档次的评分。
一来是打前人的脸，二来会启动核审，闹到上头去，谁脸上都不好看。
陆砚舟也算倒霉，考卷恰巧落在大理寺卿贺仁手中。
贺子衿和贺崇因为主使科举舞弊、私藏反诗，弄得抄家流放，差点影响到整个贺氏一族。
贺仁恨得牙痒痒，一心想弄死陆砚舟，怎么可能让他好过？
若能把他弄到三甲末流，外派到鸟不拉屎的地方当县令，天高皇帝远，有的是办法治他的罪。
贺仁拿起考卷，来来回回瞅了三遍，硬是没挑出一点毛病，策论过于精彩，直接打叉肯定不行，万一核审，没法解释。
沉吟半晌，郁闷的提笔落了个“点”，就是一般的意思。
下一个读卷人是礼部尚书，他看完考卷后微微拧眉，如此好的策论，按理说应该打个“圈”，偏偏打的是“点”，都是在官场摸爬滚打多年的人，一下猜出贺仁想压卷。
贺仁是太后的母族，在朝中势力庞大，若他的朱批是圈，就是不给贺仁面子。
多一事不如少一事，实在不想跟贺家结怨。
礼部尚书提笔落了“尖”，意思是优良。
下一位读卷官是次辅杨阁老，年纪与范首辅相仿。
殿试当日，他在太和殿监考时，特意留意过陆砚舟，注意到邺帝在他身侧停留的时间最长，可见对他相当重视。
贺仁的压卷行为虽说不算太过，但也能看得出来，杨阁老不想趟浑水，反正礼部尚书打了“尖”，那他便给个“圈”，也合情合理。
下一个人是户部尚书，贺家的姻亲，毫无意外，他执笔落了个“尖”。
一轮下来，有人打“尖”，有人打“点”，只有五人给了“圈”。
卷子最后落到范首辅手里，他迟疑片刻，划了一个圈，写下自己的姓氏。
十人阅毕，陆砚舟的卷子最终得到六个圈，其实在一众考卷中已算不错，按例会被划入二甲。
但是，排名未进入前十，不会被呈到御前。
殿试后第三日，前十名的考卷整齐摆在皇案上。
邺帝逐个翻看，未见陆砚舟的卷子，脸色沉了下来。
张公公站立一旁，察觉到邺帝翻完卷子脸色不对，半个字不敢多问，悄悄往茶盏里续了一回热水，轻轻搁在案角，又退回原处。
邺帝把卷子往案上一搁，嗓音发沉：“张福，你说朕平日里是不是太好说话？”