吴谦的额头磕在地上，发出砰砰的声响。
“都是郑尚礼指使我们这么干的，求大人再给我们一次机会，这次我们一定把所有的乡绅员外都请来！”
他抬起头，脸上全是惊恐。
“大人，我们真的知错了，求您高抬贵手！”
几个差吏看到吴谦跪下，也吓得腿软，纷纷跪倒在地。
“大人饶命！”
“我们也是被逼的啊！”
苏哲站在那里，低头看着跪在地上的吴谦。
他的脸上没有任何表情，声音冷得像冰。
“晚了。”
吴谦的身体颤抖得更厉害了。
“大人……”
几个差吏也哭爹喊娘，跪在那里把脑袋磕得咚咚响，鼻涕眼泪糊了一脸。
苏哲站在那里，没动，也没说话，就那么看着，眼神冷得像井里的水。
薛冲几步跨过去，一把揪住吴谦的衣领子，把他从地上拎了起来。“郑尚礼那孙子呢？跑哪儿去了？”
吴谦被勒得直翻白眼，断断续续地说：“去……去州城了……找崔长史……要参大人一本税目逾期的罪……”
“操！”薛冲火气上头，松开手就把吴谦摔在地上，“老子现在就去州城，把那姓郑的狗腿打断，看他还能参谁！”
“等等。”苏哲开口了。
薛冲转过头，脸上全是火气，“你还等什么？那孙子都要阴你了！”
苏哲摇了摇头，脸上那点似笑非笑的意思收了回去，“不用去。程处默和段俨一早就去了州城，这会儿应该快到了。”
薛冲愣了一下，“他们俩去州城干什么？”
“送税款。”苏哲说。
公堂里安静了一瞬。
吴谦趴在地上，浑身的血都凉了。
税款？
什么税款？
那二百三十贯不是还没算出来吗？
苏哲弯下腰，盯着吴谦的脸，声音不高：“月税总目是二百三十贯，对吧？”
吴谦的眼睛猛地瞪大，脸上的血色唰一下全褪干净了，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
他怎么知道？
明明不可能算出来！
那么多乱账，就算有十个人算，也得算上两天！
苏哲没回答他的疑问，直起身，转向薛冲：“你们去把华阴县的乡绅员外都请来。就说我晚上设宴，请他们喝酒。”
薛冲虽然满肚子疑问，但还是点了头，“成！”他冲身后一挥手，“走，请人去！”
二十多个年轻汉子呼啦啦涌出公堂，脚步声杂乱而迅速。
公堂里又空了下来，只剩下苏哲几人，还有跪了一地的吴谦和差吏。
苏哲走回公案后面坐下，端起茶碗，慢悠悠喝了一口。
他不说话，就那么坐着。
马周站在他身侧，手里还拿着账册，时不时低头看一眼，又抬头看看堂下那群人。
尉迟宝林抱着胳膊靠在门框上，面无表情，像尊铁塔。
吴谦跪在那里，大气不敢喘，偷偷抬眼去看苏哲，只能看见一个平静的侧脸。
越是平静，他心里越是发毛。
不对劲……税目总数他怎么知道？
程处默他们一大早就去了州城？
那岂不是说……税款早就算清了？
他给郑尚礼传的消息是假的！
这个认知像一桶冰水，从吴谦头顶浇下来，把他浑身浇得透心凉。
郑尚礼要是知道他传了假消息，害得计划落空……吴谦不敢再想下去。
时间一点点过去。公堂外渐渐有了动静，。
薛冲他们回来了。
但不是请来的，是半押半请带来的。
十几个穿着绸缎袍子的中年男人被推推搡搡地带进公堂，个个脸色难看，又惊又怒。
“干什么！我是张家的族长！你们凭什么抓我！”
“无法无天了！光天化日之下绑架乡绅，还有没有王法！”
“我要去州城告你们！告你们这些……”
叫骂声在看见公案后面坐着的苏哲时，戛然而止。
又在看见跪了一地的差吏，和旁边站着的那群膀大腰圆的年轻人时，彻底哑了火。
张员外站在人群里，脸色铁青。他悄悄往后缩了缩，想躲到别人后面。
苏哲的目光正好扫过来，钉在他脸上，“张员外。”
张员外身体一僵，不得不站出来，脸上挤出个比哭还难看的笑：“大……大人……”
苏哲放下茶碗，身体微微前倾，“听说你身体不适，起不来床？”
张员外额头开始冒汗。
他瞥了一眼旁边跪着的吴谦，吴谦正拼命给他使眼色。
他心里把吴谦骂了八百遍，又恨得苏哲牙痒。
说没病？
那是欺官，按律要打板子。
说有病？
那就是真的欺官，罪加一等。
横竖都是死路一条。
张员外脸上肌肉抽搐了几下，最终心一横，噗通跪了下去。
“大人明鉴，小老儿……小老儿没说过身体不适，是吴师爷……吴师爷让小老儿这么说的！小老儿不敢欺瞒大人！”
这话一出，吴谦的脸彻底白了。他瞪着张员外，嘴唇哆嗦着，想骂又不敢骂。
苏哲点了点头，目光从张员外脸上移开，扫过那群乡绅员外，“你们呢？也都身体不适，来不了？”
乡绅们你看我，我看你，一个个低着头不吭声。
谁也不敢接话。
苏哲冷笑了一声，“阳奉阴违，欺骗上官，按律，重打三十，开除吏籍。”
他手指点向地上跪着的差吏，“执行。”
薛冲早就等得不耐烦了，立刻从旁边差役手里夺过杀威棒，二话不说，拎起最近一个年轻差吏就摁在了长凳上。
“砰！”
第一棍下去，那差吏就惨叫出声。
“砰！砰！砰！”
棍子带着风声，一下下结结实实落在皮肉上。惨叫声一声比一声凄厉，在空旷的公堂里回荡。
跪着的其他差吏抖得像筛糠，有的甚至直接瘫软在地，裤裆里传出一股骚臭味。
乡绅员外们站在一边，个个面如土色，腿肚子直打转。有几个胆子小的，已经站不住了，靠着墙根才勉强没倒下去。
苏哲坐在那里，看着，听着，脸上没有一丝波澜。
三十棍打完，那年轻差吏已经没了声息，血把凳子都染红了。
薛冲扔下棍子，又拎起下一个。
惨叫声再次响起。
吴谦趴在地上，闭着眼睛，自己在华阴县作威作福三年，从没想过会落得这个下场。
都怪郑尚礼！
现在好了，苏哲没被扳倒，自己倒先完了。