玉门关的豁口出现在第三天黄昏。
那道残破的土墙在夕阳中泛着暗黄的光，墙身上的裂缝和凹坑被斜阳拉出一道道长长的阴影。王煜阳在豁口前勒住骡子，回头望了一眼来路。西边的天际线上，最后一抹余晖正在消退，灰蓝色的暮霭从地面上升起来，缓缓覆盖了那片空旷得近乎寂寞的戈壁。
霍家集已经远在看不见的地方了。
他没有多停，穿过了豁口。脚下的地面从松软的沙土重新变回戈壁上那种混杂着碎石的硬地，骡子的蹄声也随之变得清脆起来。风沙也小了，似乎是那道土墙真的把外面的风挡了大半——或者只是他习惯了大风，回到关内觉得安静了。王煜阳抬头看了看前方的路，他知道现在该往哪里走了。
回程比去程要快。沿途的驿站和歇脚点都已经走过一遍，不需要再费时费心辨认方向。白天赶路，傍晚找背风处歇脚，生火烧水，吃干粮。王煜阳有时会掏出那两枚铜牌比对着看，在火光下描摹那些刻痕的走向。两枚铜牌上的符号一左一右，像是某个完整图案的两半，凑在一起时，边缘的线条隐隐有衔接的趋向，但仍差着好大一段缺口。
走了将近十天，路过了青州的外围，绕过了九河城，继续朝东南方向行进。过了九河城，道路两旁的景色渐渐从黄土丘陵变成了起伏的浅山，树木多了起来。空气里的湿度也增加了不少，不再像西北那么干得让人嘴唇起皮。
又走了两天，前方出现了一片连绵的山脉。山势不算高，但绵延极广，在秋天的阳光下呈现出一种深沉的青灰色，像是一道横亘在大地上的旧城墙。王煜阳在路口停下，掏出路叔给的那张全图对照了一下：“应该就是这里了。皇陵在这片山里，具体的位置需要再找。”
三人沿着山脚走了一整天。傍晚时分，在一处山谷的入口遇到一个砍柴的老樵夫，林半山上前打听了几句。老樵夫听了“皇陵”两个字，眼神多了一分谨慎，但看了看他们满是风尘的样子，又看了看他们牵着的骡子和身上的行囊，还是指了个方向：“往东走三里，有条溪，过了溪再走一里，有一片柏树林。那片林子跟别处不大一样，树很老，棵棵长得齐整。有人以前在那里挖出过瓦片，说是老东西。”
王煜阳道了谢，沿着老樵夫指的方向找去。走了约莫四里路，果然看到一条清澈的小溪，溪水不深，踩着几块石头就能过去。过了溪，前面出现了一片柏树林。林子不大，但那些柏树确实长得异常齐整——间距几乎相等，树冠高度一致，像是被人精心栽种的，而不是自然长成的。林间的光线比外面暗了不少，阳光被层叠的枝叶筛过，在地面上落下一片细碎而均匀的光斑。
王煜阳走进林子，目光扫过地面。落叶覆盖着厚厚的腐殖土，走上去很软，脚印陷进去半寸深。他在林中走了一圈，蹲下身拨开